齐四·齐宣王见颜斶
齐宣王见颜斶，曰：“斶前！”斶亦曰：“王前!”宣王不悦。左右曰：“王，人君也。斶，人臣也。王曰‘斶前’，亦曰‘王前’，可乎?”斶对曰：“夫斶前为慕势，王前为趋士。与使斶为趋势，不如使王为趋士。”王忿然作色曰：“王者贵乎?士贵乎?”对曰：“士贵耳，王者不贵。”王曰：“有说乎?”斶曰：“有。昔者秦攻齐，令曰：‘有敢去柳下季垄五十步而樵采者，死不赦。’令曰：‘有能得齐王头者，封万户侯，赐金千镒。’由是观之，生王之头，曾不若死士之垄也。”宣王默默不悦。
左右皆曰：“斶来，斶来！大王据千乘之地，而建千石钟，万石（竹虚）。天下之士，仁义皆来役处；辩知并进，莫不来语；东西南北，莫敢不服。求万物无不备具，而百姓无不亲附。今夫士之高者，乃称匹夫，徒步而处农亩，下则鄙野、监门、闾里，士之贱也，亦甚矣!”
斶对曰：“不然。斶闻古大禹之时，诸侯万国。何则?德厚之道，得贵士之力也。故舜起农亩，出于野鄙，而为天子。及汤之时，诸侯三千。当今之世，南面称寡者，乃二十四。由此观之，非得失之策与?稍稍诛灭，灭亡无族之时，欲为监门、闾里，安可得而有乎哉?是故《易传》不云乎：‘居上位，未得其实，以喜其为名者，必以骄奢为行。据慢骄奢，则凶从之。是故无其实而喜其名者削，无德而望其福者约，无功而受其禄者辱，祸必握。’故曰：‘矜功不立，虚愿不至。’此皆幸乐其名，华而无其实德者也。是以尧有九佐，舜有七友，禹有五丞，汤有三辅，自古及今而能虚成名于天下者，无有。是以君王无羞亟问，不市下学；是故成其道德而扬功名于后世者，尧、舜、禹、汤、周文王是也。故曰：‘无形者，形之君也。无端者，事之本也。’夫上见其原，下通其流，至圣人明学，何不吉之有哉!老子曰：‘虽贵，必以贱为本；虽高，必以下为基。’是以侯王称孤寡不谷。是其贱之本与!非夫孤寡者，人之困贱下位也，而侯王以自谓，岂非下人而尊贵士与?夫尧传舜，舜传禹，周成王任周公旦，而世世称曰明主，是以明乎士之贵也。”
宣王曰：“磋乎!君子焉可侮哉，寡人自取病耳!及今闻君子之言，乃今闻细人之行，愿请受为弟子。且颜先生与寡人游，食必太牢，出必乘车，妻子衣服丽都。”
颜斶辞去曰：“夫玉生于山，制则破焉，非弗宝贵矣，然夫璞不完。士生乎鄙野，推选则禄焉，非不得尊遂也，然而形神不全。斶愿得归，晚食以当肉，安步以当车，无罪以当贵，清静贞正以自虞。制言者王也，尽忠直言者斶也。言要道已备矣，愿得赐归，安行而反臣之邑屋。”则再拜而辞去也。
斶知足矣，归反扑，则终身不辱也。

白话文

齐宣王召见颜斶，喊道：“颜斶，上前来！”颜斶却回道：“大王，上前来！”宣王很不高兴。左右侍臣责备道：“大王是君主，你是臣子。大王叫你上前，你却让大王上前，这像话吗？”颜斶答道：“我上前是趋炎附势，大王上前是礼贤下士。与其让我趋附权势，不如让大王亲近贤士。”宣王怒容满面地质问：“是君王尊贵，还是士人尊贵？”颜斶斩钉截铁地回答：“士人尊贵，君王不尊贵！”宣王追问：“有什么根据？”颜斶从容解释：“有。当年秦国攻打齐国时曾下令：‘谁敢在柳下季墓地五十步内砍柴，杀无赦！’又悬赏：‘取齐王首级者，封万户侯，赏金千镒！’由此可见，活着的君王头颅，还不如已故士人的坟头珍贵。”宣王哑口无言，仍闷闷不乐。

侍从们纷纷帮腔：“颜斶过来！我们大王坐拥千里疆土，铸造千石巨钟，万石钟架。天下贤士无不前来效命，智者争相献策，四方莫敢不服。要什么有什么，百姓无不归附。而所谓高士，不过是乡野匹夫，种地为生；次等的连看门守巷的差事都干，士人卑贱到极点了！”

颜斶反驳道：“不对。上古大禹时代有万国诸侯，为何？正因重视德行，尊重士人。所以舜从田间崛起，终成天子。到商汤时诸侯剩三千，如今称孤道寡的只剩二十四家。这不正说明治国方略的得失吗？等到国破家亡时，想当看门人都没机会了！《易传》说得好：‘身居高位却无实德，只图虚名者，必会骄奢招祸。无实德而贪名者衰败，无功德而求福者困窘，无功受禄者自取其辱，灾祸终至。’所以说‘好大喜功难成事，空想妄想难实现’，这都是贪图虚名、华而不实之辈。自古圣君如尧有九位辅佐，舜有七位益友，禹得五位贤丞，汤获三位良弼，从没有靠虚名成事的。真正明君不耻下问，虚心向学，所以尧舜禹汤周文王才能德被后世。所以说‘无形之物主宰有形，无端之事乃万物本源’。能参透本源、通晓流变的圣明之学，怎会不吉祥？老子说：‘尊贵必以卑贱为根本，崇高必以低下为基础。’所以诸侯自称‘孤’‘寡’‘不谷’，正是以卑贱为根基啊。尧传舜、舜传禹，周成王重用周公，世代赞为明君，正因他们懂得士人的可贵。”

宣王叹道：“君子岂可轻侮！是寡人自取其辱啊！今日听君高论，才明白小人的行径。请收我为弟子吧！只要颜先生愿与我交游，必享太牢盛宴，出入乘车，妻儿穿戴华美。”

颜斶婉拒道：“美玉在山中开采就损其天然，虽珍贵却失了本真。士人生于乡野，受举荐虽得富贵，却难保精神完整。我宁愿回归田园，粗茶淡饭当作美味，安步当车，清白正直自得其乐。决策权在大王，尽忠直言是我的本分。该说的道理已说完，请准许我回乡，让我安然返回陋室吧。”于是拜别离去。

颜斶可谓知足常乐，返璞归真，终身不受屈辱。