次日清晨。景云三年九月下旬。

朱雀大街外围的青石板上还挂着一层薄霜。

一辆不起眼的青漆马车停在深巷口。车帘掀开一角。

崔晚音换下了平康坊那种招摇的艳红舞裙，穿着一身极其素净的麻布襦裙。她没有戴任何首饰，只用一根荆木簪子挽住长发。

郑元和站在车窗外。他的呼吸在冷空气中化作一团团白雾，脑部深处的剧痛让他不自觉地攥紧了袖口。

崔晚音递出一卷极薄的丝帛。“这是昨夜云韶阁酒局上，姑娘们拿命听来的。”她压低声音，语速极快，“红绡为了听这几句准话，被王林灌了三壶烧刀子，现在还在后院咳血。”

“礼科给事中赵良才、国子监司业王林……”郑元和接过丝帛，目光扫过上面密密麻麻的蝇头小楷，“这六个人，平日里把‘清流’和‘名教’挂在嘴边，私底下都在平康坊的地下钱庄占着干股。”

他从怀里掏出朱笔。手指因为剧痛在微微发抖，但落笔的力道却精准无比。

笔尖在那六个名字上狠狠画了几个圈。

“就用他们。”郑元和的声音冷得像淬了冰，“清流太学派一直坐在墙头上看戏，想等我们和沈阶拼个同归于尽再下来接盘。天底下没这种好事。”

崔晚音看着他鬓角新添的几根白发，嘴唇动了动。她最终没有说话，只是递出一块干净的帕子，按在他还在渗血的耳廓上，擦去了那抹触目惊心的暗红。

“活着回来。”她收回手，放下车帘。马车碾过寒霜，消失在巷尾。

一个时辰后，长安西市边缘，春风茶楼。

这里三教九流混杂，也是各大官员暗桩和眼线最密集的集散地。

顾悬舟穿着一件沾着油点和灰泥的旧长衫，手里拎着个半空的酒葫芦，跌跌撞撞地撞在了一张方桌上。

桌旁坐着的几个书生正皱眉要骂，顾悬舟却打了个酒嗝，把一沓揉皱的纸重重拍在桌面上。

“都说今年科举泄题……那是为了什么？”顾悬舟大着舌头，眼角余光却精准地锁定了角落里几个正在竖起耳朵的清流眼线，“为了钱啊！你们以为是哪个大老爷心善提携后辈？”

他用沾了酒水的手指，在桌面上画着圈，唾沫横飞。

“西苑工程烂了尾，断了薪，十几万贯的窟窿怎么补？卖考题啊！一张考题五百贯，礼科给事中赵良才大人，他小舅子的布庄上个月刚进了三万贯的货，他哪来的本钱？！”

茶楼里瞬间安静了。坐在门边卖胡饼的货郎赶紧把挑子往后缩了缩，生怕惹祸上身。

“嘘！你不要命了！”一个书生脸色煞白地去捂顾悬舟的嘴。

“我怕什么！”顾悬舟猛地甩开对方的手，将那沓纸往天上一抛。

纸张如雪片般散落。上面赫然是薛长思连夜抄录的局部资金链条，每一笔都清清楚楚地把泄题和工程烂尾连在了一起。

“规矩如果是用来吃人的，那大家就一起当饿鬼！”顾悬舟扯着嗓子吼道。

角落里的眼线对视一眼，立刻起身，匆匆溜出门外。

第一根火柴，点燃了。

礼部尚书府邸内。

“砰！”

一尊御赐的白玉如意被狠狠砸在黄花梨木地板上，碎成几截。

沈阶站在书房中央，脸颊的肌肉不受控制地抽搐着。几天没合眼，他原本保养得宜的脸上满是深壑般的皱纹，像一头被逼入绝境的老狼。

“外面的流言是怎么回事？！谁让他们把工程账和科举并在一起的！”

管家跪在碎玉渣里，瑟瑟发抖：“老爷，城外那帮寒门学子……他们拿到了一份什么溯源图，现在正往朱雀大街集结，说要静坐死谏……”

“静坐？”沈阶嘴角泛起一丝阴毒的冷笑，“大唐的规矩，也是这帮泥腿子能改的？”

他猛地转身，死死盯着站在阴影里的府兵统领。

“调集府兵。去朱雀大街清场。”沈阶的声音里透着浓重的血腥味，“只要不出人命，折断手脚皆可！打！打到他们知道谁才是这长安城的天！”

午时三刻，朱雀大街。

这条横贯长安城的中轴线，秋风卷起地上的落叶。

上百名穿着破旧青衫的国子监寒门学子，整整齐齐地跪坐在冰冷的青石板上。他们没有喊叫，没有喧哗。

最前排的几个学子，手里高高举起一张巨大的白布。布面上，是用墨线和朱笔画出的触目惊心的贪腐关联图。

一笔笔被截留的修缮款。

一个个被倒卖的科举名额。

冰冷的数据链条，向所有人揭开了他们被剥削的真相。

郑元和站在远处的钟楼阴影里，强忍着脑海中翻江倒海的剧痛，静静地注视着这一切。

“铮——”

整齐的拔刀声在长街尽头响起。

数百名披甲的沈阶府兵如一片乌云般压了过来。横刀出鞘，刀刃折射着刺眼的阳光。

“乱民聚众，按律杖责！退后者不究，顽抗者打断双腿！”统领举刀咆哮。

沉重的甲片摩擦声逼近，锋利的刀刃已经架在了最前排学子的脖颈上。冰冷的金属触感让几个年轻的书生牙齿打颤，但他们死命咬紧了腮帮子。

没有人后退半寸。

他们转过头，顺着人群的缝隙，看到了远处阴影里的郑元和。那个在死亡边缘走了一遭的户部员外郎，用一种极其平静的目光注视着他们。

“我大唐律法，不容国蠹！”最前排的学子闭上眼，迎着刀锋往前挺了半寸。

锋利的刀刃瞬间割破了表皮，鲜血顺着锁骨流进单薄的衣衫。

“不容国蠹！”

上百名学子齐声怒吼，用血肉之躯硬顶着刀锋。

府兵统领愣住了。他看着这群连死都不怕的书生，握刀的手开始发颤。折断手脚？这帮人连命都不要了，怎么折？

周围围观的百姓越聚越多，窃窃私语变成了愤怒的指责，庞大的舆论海啸彻底在朱雀大街上空成型。

大明宫外，中书省值房。

浩大的民怨如潮水般涌入这座权力的中枢。

之前被郑元和圈定名字的几个清流言官，此刻正脸色煞白地聚在一起。外面的骂声已经把他们也扯了进去，精准的把柄加上民意的倒逼，让他们伪善的外衣岌岌可危。

“不能再等了，弹劾沈阶！立刻写折子！”赵良才咬着牙，提笔蘸墨，他别无选择。

在值房最深处的太师椅上，卢道真闭目养神。他手里盘着两枚油光水滑的核桃。

听着外面纷纷落笔的沙沙声，卢道真的嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑。

这把火，终于烧到了他想要的位置。沈阶一倒，礼部那巨大的权力真空，自然由他这个“顺应民意”的清流领袖来接管。

就在这时，卢道真突然睁开眼，转头看向窗外阴沉的天空。他手里的核桃停了下来。

郑元和既然能画出那张致命的图表，绝不会不知道清流的算盘。卢道真眯起眼睛，这局棋，似乎还缺了一个压轴的价码。