“咕咚。”

这是几十个人同时咽口水的声音，在清晨冷冽的空气里，响得像一阵闷雷。

食堂那扇原本四处漏风的破木门上，如今挂着一把生铁打造的巨大挂锁。锁头旁边，高高悬挂着十几只烤得流油的烧鸡。肉皮烤得焦黄脆亮，往下滴着油脂，正好滴在下方那一篮子雪白喧软的白面馒头上。

旁边贴着一张极其扎眼的红纸：即日起，签退互助会悔过书者，可食。

李敬业的心腹管事，一个满脸横肉、穿着体面绸衫的胖子，正抱着胳膊站在台阶上。他手里拿根竹签，慢条斯理地剔着牙，眼神里满是看猪猡般的戏谑。

“各位同窗，李司业心善，见不得你们受饿。”管事将剔出来的肉丝吐在青石板上，用脚尖点了点旁边放着的一本名册，“名册就在这儿。过来画个押，写个悔过书，那只最肥的烧鸡就是你的。过了这村，可就只剩西北风了。骨气这东西，能当饭吃吗？”

人群里起了一阵轻微的骚动。饿了一天一夜，胃里像有把钝刀子在来回锯。几个外舍学子的脚步不由自主地往前挪了半寸，眼睛死死钉在那个浸透了烧鸡油的馒头上。喉结滚动的声音此起彼伏。

郑元和站在人群最前面。他没动，连眼皮都没眨一下，只是用冰冷的目光丈量着那只烧鸡到名册的距离。

“郑大哥……”一个干瘦的学子捂着肚子，声音都在打飘，连头都不敢抬，“要不……咱就低个头？昨天那一贯钱不是还不能动吗？这再饿一天，大家伙连站起来的力气都没了。只要吃饱了，以后咱们再慢慢谋划……”

恐惧和饥饿是会传染的。郑元和很清楚，这帮底层学子长期被压迫，韧性极差。只要有一个人崩溃去签了那张纸，整个互助会的基本盘就会瞬间雪崩。

赵元一咬着牙，眼珠子通红。他猛地从怀里掏出一把掉漆的破算盘。

“我这算盘是硬木的，拿去西市当铺，怎么也能换十张胡饼。”赵元一作势往外挤，“我去黑市弄点吃的！绝不能在这儿让人当猴看！”

一只手精准地钳住了他的手腕。

郑元和转过头，手上的力道大得让赵元一倒吸了一口凉气。

“去黑市换饼？然后呢？”郑元和声音极低，却字字砸在赵元一耳膜上，“明天把你身上那件长衫也当了？后天卖血？”

赵元一僵住，嘴唇哆嗦着说不出话。

“你以为他们只是在断粮？”郑元和松开手，目光扫过身后那群眼底发虚的学子，用一种极其克制却又充满压迫感的语调说道，“他们是在测算你们的底线。今天你为了一口饼低头，明天他们就敢踩着你的脖子让你吃屎。退让换不来同情，只会换来更彻底的奴役。”

“把肚子给我收紧！”郑元和挺直了背脊，声音如铁，“从现在起，谁也不许看那篮子馒头。更不许私下抱怨饿。这叫静默抗压。越是绝境，越不能泄露情绪阈值。你们闭上嘴，恐慌的就会是他们。记住，资本的血不能解渴，必须从他们身上挖肉！”

这话如同冰水兜头浇下，几个刚要迈出步子的学子生生定在了原地，强迫自己转开视线。

几十步外，二楼暖阁。

紫铜炭盆烧得正旺，屋里暖和得能让人发汗。

卢冲靠在软榻上，手里捏着一只晶莹剔透的玉箸，夹起一块鹿肉，嫌弃地看了看，又扔回碟子里。

几个世家子弟围坐在一旁，正津津有味地指着楼下那群木桩子一样站立的寒门学子。

“卢少，你说他们能撑几天？”一个穿着锦缎圆领袍的胖子笑嘻嘻地丢出十枚金铤，“我赌不出两日，肯定有人跪下舔地上的油汤。”

“两日？你也太高看这群泥腿子了。”卢冲冷笑一声，将一根银筹扔在桌上，“我赌今晚。只要夜风一吹，那点可怜的骨气连个屁都算不上。敢拿状纸要挟我？李司业这一手绝粮，就是教教他们，在这国子监，狗就该有狗的吃相。”

外舍后院的墙根底下，泔水车散发出一股令人作呕的酸腐气。

赵元一捏着鼻子，蹲在墙头上，手里拿着半截炭笔，在一块破布上画着正字。

郑元和靠在墙角，闭着眼，用极慢的频率呼吸，以减少体力消耗。阳光逐渐移到头顶，胃部的绞痛一阵紧似一阵。

“郑大哥，不对劲啊。”赵元一从墙头溜下来，把破布递过去，“我记了一上午，后厨拉出去了五趟泔水车。可是咱们外舍现在根本没开伙，上舍那边统共也就两百来号人。”

郑元和睁开眼，目光落在那几个黑漆漆的“正”字上。

“正常情况下，两百人的正常餐食，加上后厨杂役的口粮，每天最多产出两车废料。”郑元和屈起手指，在大腿上无声地敲击着，“多出来的三车，装的是什么？”

他站起身，走到刚才泔水车经过的泥地旁。

地上的车辙印很深，说明车里装得很满。而在车辙边缘，散落着几块没有完全烧透的纸灰。

郑元和捡起一片纸灰，捻了捻。纸质极其厚实，表面还残留着一丝暗红色的印泥痕迹。

“这是官造的账册用纸。”郑元和拍掉手上的灰，眼里闪过一丝冷光，“废料比例严重畸变，大量账册被集中焚毁。李敬业在平账。”

赵元一瞪大了眼睛，惊得忘了饥饿：“他们把多出来的预算，全都虚报成了食材消耗？这得贪多少？”

“所以，表面上我们是为了一口饭在挣扎，实际上，我们面前是一座银山。”郑元和按住辘辘作响的胃，“李敬业用绝粮困住我们，是不想让人在这个节骨眼上盯着后厨。他怕的不是我们闹，怕的是我们看。”

夜深了。

长安城的更鼓刚刚敲过三下。

外舍后门的那堆废料旁，一个瘦小的黑影正蹲在地上，动作极其利落地在酸臭的残羹冷炙里翻找着。

那是底层杂役叶南烛。

她熟练地将几片稍微干净点的菜叶挑出来，在水洼里涮了涮。

突然，她动作一顿，猛地回头。

郑元和像个幽灵一样，站在阴影里。他饿得双腿发软，完全是靠着墙才勉强站直，但那双眼睛却亮得惊人。

叶南烛抿了抿干裂的嘴唇，看了他半晌，突然从怀里摸出一个用破布包得严严实实的东西，迅速塞进郑元和手里。

那是一块完整的、还带着一点体温的胡饼。

郑元和没有推辞，三两口吞下，干硬的饼渣划破了嗓子，却把胃里的灼烧感压下去一半。

“后厨到底在掩盖什么数据？”郑元和咽下最后一口，直接切入正题。

叶南烛警惕地看了一眼四周，压低声音：“管事每天都会让人把真正的食材入库量，刻在一批废弃的竹筹上。等到了晚上，再连着泔水一起拉出去烧掉。”

“竹筹在哪？”

“在泔水车的夹层里。竹筹上有一道十字暗记。”叶南烛咬了咬牙，“可是带不出来。李敬业派了护院死守后厨，所有的泔水车出门前，连桶底都要倒出来用长枪戳两遍。”

郑元和看着夜色中那扇紧闭的后厨大门，门前四个提着灯笼的护院正来回巡视。

废料暗记证实了亏空，战术方向已经锁定。但如何避开护院严密的物理搜查，将带血的证据活生生带出来，成了一个死局。