“您的鱼符，郑大人。”
礼部衙门高耸的朱漆门槛前，当值吏员双手捧着一枚崭新的青铜鱼符，微微佝着身子递了过来。
郑元和伸手接过那枚刻着“破阵阶·观政”的冰冷铜符，指腹在上面轻轻摩挲了一下。他身上那件青衫还带着国子监讲堂里熏出来的隐隐血腥气，但他的表情没有丝毫波澜。
迈步，跨过门槛。
鞋底踩上礼部大院青石板的那一刻，原本喧闹的院落出现了一瞬间的停顿。几名正抱着公文急匆匆行走的底层吏员，脚下一顿，视线像被某种引力拽住，飞快地在他身上扫过，又触电般地弹开。
没有人上来打招呼，也没有人停下行礼。他们只是纷纷低头，把脸埋进怀里的文书后头，加快脚步从他身边绕开。那是一种混杂着敬畏与提防的肢体语言。毕竟，这位是个敢把国子监司业硬生生钉死在公堂上的狠角。
“自古英雄出少年。郑大人的刀，够快，够利。”
一道温和浑厚的声音从前方传来。
郑元和抬头。正前方的台阶上，站着一名穿着绯色官服的中年男子。他手里端着个白瓷茶盏，慈眉善目，嘴角的弧度拿捏得分毫不差。
天枢阶大员，礼部尚书，沈阶。
郑元和停下脚步，拱手行礼：“下官郑元和，见过尚书大人。”
“免了免了。”沈阶笑眯眯地走下两个台阶，伸手虚扶了一下，“国子监那一局，你替朝廷剜了一块大疮。老夫昨日还在圣上面前保举，说礼部就需要你这样眼里揉不得沙子的新锐。”
他将“新锐”两个字咬得有些重。
郑元和垂着眼皮，维持着恭顺的姿态：“下官只是分内之事。”
“好一个分内之事。”沈阶用茶盖撇了撇浮叶，慢条斯理地吹了一口热气，“不过啊，过刚易折。礼部不比国子监，这里讲究的是个‘和’字。你刚经历大案，心神损耗，本官特意给你挑了个清静的去处——崇文殿偏殿。那里的古籍最养人，你先去温书静心。至于六部轮转的实缺，咱们不急，慢慢来。”
轻描淡写，一记太极手。
没有驳回他的官职，甚至给了极高的口头表彰，却在落地的瞬间，将他一把推向了礼部最边缘的死角。
郑元和脑海中，那面半透明的SWOT分析面板无声亮起。代表沈阶的数据区块呈现出深沉的暗红色，威胁等级：极高；弱点：隐藏。这是一个深谙官场控制力的老手，用最体面的施恩姿态，执行最彻底的实权剥夺。
“下官，遵命。”郑元和再次拱手。
沈阶满意地点点头，转身慢悠悠地踱回了正堂。
郑元和转身走向后院。路过东侧游廊时，他敏锐地察觉到红漆柱子后站着几道青色身影。
“寒门终究是寒门。”一个压低的声音顺着穿堂风飘进他的耳朵，“一把刚出鞘的刀，被沈尚书这软棉花一裹，废了。”
“这就叫不见血的刀子。看着吧，不用三个月，这把锐刃就得在偏殿里锈成废铁。”另一个声音带着几分冷硬的嘲弄。
郑元和没有停步，甚至连眼皮都没抬一下，径直走向了衙门最深处的崇文殿偏殿。
推开那扇掉漆的木门。
“吱呀——”
一股混杂着陈年老鼠屎和发霉纸张的味道扑面而来。屋子里光线昏暗，靠墙的木架子上堆满了落满灰尘的破烂竹简。
角落的一张瘸腿桌子后，一个胡子花白的老吏正用一本残破的《礼记》盖着脸，睡得呼噜震天响。
郑元和走到桌前，屈起手指在桌面上敲了两下。
叩、叩。
老吏猛地惊醒，手忙脚乱地抓下脸上的书，揉了揉眼屎：“谁？哪个衙门的？”
“新任礼部观政，郑元和。”
老吏听到这个名字，浑浊的眼珠子转了转，上下打量了他一番，态度从刚睡醒的惊慌迅速变成了见怪不怪的麻木。
“哦，郑大人啊。您随便找个地方坐吧，别嫌脏，这地方三年没拨过扫把了。”老吏打了个哈欠，又准备把书往脸上盖。
“我在这办公。”郑元和看了看四周连一把完整椅子都没有的屋子，“上一任在这里办公的同僚呢？”
老吏的动作顿住了。他把书扔在桌上，咧嘴露出一口黄牙，笑得讳莫如深：“前任？郑大人，这地方俗称‘绝户殿’。上一位坐在这里的大人，因为查南边的账，前年就被调去岭南数瘴气了。上上任，回乡探亲路上遇到了水匪。这地方，不走活人的。”
郑元和看着老吏那双透着死气的眼睛，脑海中的数据面板快速滚动。他确认了沈阶的底线：物理隔离，精神绞杀。把他关在这个连老鼠都不愿意待的孤岛上，让他自动崩溃。
但他没打算顺着这套规矩玩。
郑元和转身走出偏殿，顺着长廊来到了中书房的门外。这里是礼部运转的枢纽，所有的岁出账目和日常公文都在这里流转。
他刚要跨进门槛，一个穿着绿袍、身材微胖的官员笑眯眯地迎了上来，像一堵软墙一样挡在了门口。
“哎哟，郑大人。您怎么到这儿来了？”
来人是礼部主事，雷崇道。
“雷大人。”郑元和语气平淡，“我来调阅今年的常规岁出底卷。既然在礼部观政，总得先熟悉六部的流水。”
“这……”雷崇道露出一个极度为难的表情，眉头都快挤到一块儿了，“郑大人，真是不巧。按大唐礼部公文管理第三条第七款，调阅岁出底卷，需要尚书大人的朱批手令。您有手令吗？”
“尚书大人半个时辰前刚吩咐我温书静心，未曾赐下手令。”
“那就是了！”雷崇道一拍大腿，“没有手令，下官不敢坏了规矩啊。要不，您去向尚书大人请个条子？”
“尚书大人正在批红，不便打扰。”郑元和看着雷崇道的眼睛，“那上一季的陈年旧账呢？按规制，陈账不需手令，只需主事过目即可。”
雷崇道眼皮微微一跳，显然没想到这个新来的连这种犄角旮旯的规矩都知道。但他脸上的笑容丝毫不减：“哎呀，郑大人，您有所不知。上一季的陈账，前几天刚送去库房封存了。这进了库房的东西，要提出来，得填‘甲字号’申领单。这单子呢，又得等中书省的批复。您看这流程繁琐的……”
严丝合缝的繁文缛节。
雷崇道用最合规的借口，把郑元和与所有的公文信息彻底隔离。
郑元和看着他那副油盐不进的笑脸，点了点头：“好。公文需要流程，我理解。那我领些日常的办公用具，纸墨笔砚，外加一盆炭火，偏殿太潮了。”
他没有继续纠缠，直接退了一步。
“纸墨啊……”雷崇道搓了搓手，“这就更不凑巧了。昨晚库房闹了耗子，把新进的藤纸全给咬烂了，一匣子徽墨也让雨水渗进去泡发了。现在库房里是连一张能写字的纸都找不出来。”
“那炭火呢？”郑元和的语气依旧没有任何起伏。
“郑大人，这就更难办了。”雷崇道收起了笑容，换上了一副公事公办的严肃嘴脸，“按礼部规制，只有郎中以上的品级，才配在公廨里生红泥炭炉。您一个观政的破阵阶，偏殿配炭，那是僭越。下官要是给了您，那是害了您啊！”
说完，雷崇道根本不给郑元和反驳的机会，直接转头冲着院子里的几个小吏招了招手。
“去！去崇文偏殿！”雷崇道拔高了嗓门，声音在整个院子里回荡，“把里面上一任违规留下的那个破炭盆，还有那个喝剩的残茶罐子，全都给我撤走！别脏了郑大人的眼！规矩就是规矩，谁也不能破！”
几个小吏立刻拎着扫帚和簸箕，像得了军令一样冲进偏殿，一阵乒乒乓乓的乱响。
不到半柱香的功夫，他们拿着一个豁口的铁炭盆和一个生了霉的粗瓷茶罐走了出来，屋子里连一口喝水的杯子都没剩下。
雷崇道转过头，再次挂上那副油腻的笑容：“郑大人，您看，都清理干净了。您进去温书吧，绝对清静。”
郑元和站在原地。
他看着雷崇道那副小人得志的嘴脸，又看了看远处游廊里那些假装看风景、实则在看笑话的官员。
既然礼部的规矩不给留活路，那我只能用外面的规矩来办公了。
郑元和一言不发地转身，走向那间被彻底搬空的偏殿。
门没关。
屋子里连最后一点陈年的茶香味都被抽干了。穿堂风从破裂的窗棂里灌进来，带着初夏特有的湿热，但在空荡荡的屋子里兜了一圈后，却只透出一种冰冷刺骨的杀意。
