夜风像带了毛刺的刷子，刮过国子监的青石板广场。
十几条黑影从功德碑侧面的回廊里摸了出来。打头的是司业李敬业的心腹护院，王麻子。他手里提着个装满清水的木桶，水面晃荡，倒映着手里那根胳膊粗的白蜡杆哨棒。
水桶是用来洗地洗碑的，哨棒是用来洗人的。
刚才还群情激愤的寒门学子们，被这冰冷的水光和棒影一晃，脑子里的热血瞬间凉了一半。
“那是王麻子……”赵元一咽了口唾沫，不自觉地往郑元和身边靠了靠，“上个月内舍有个犯错的，被他一棍子打断了三根肋骨，司业最后只判了个‘失足跌伤’。”
旁边一个瘦小的书生往后退了半步，声音发抖：“要不……咱们散了吧。血也印上去了，真惹急了司业，把咱们全开了，秋闱可就全完了。”
这群外舍学子，就像长期被圈养的羊。刚才仗着人多咩咩叫了两声，现在一看见牧羊犬呲牙，骨子里的恐惧就全翻上来了。
人群开始松动。有人低着头，准备往阴影里钻。
“现在跑，晚了。”
郑元和靠在沾血的功德碑上，眼皮都没抬一下。他伸手随意地扯下长衫下摆的一块碎布，慢条斯理地缠在额头还在渗血的伤口上。
“这就叫沉没成本。”
赵元一愣住：“什么成本？”
“就是你们刚才迈出那一步时，就已经搭进去的东西。”郑元和抬起头，目光扫过那几个正准备开溜的背影，“你们真觉得现在缩回去，明天还能安安稳稳坐在学舍里啃干粮？”
“在卢少爷和李司业的账本上，你们刚才站出来，就已经被划进了‘刺头’的行列。”
郑元和用带血的指尖点了点石碑。
“现在退。他们不会觉得你们懂事。他们只会觉得你们是一群随便吓唬一下就能捏碎的软柿子。明天一早，你们就会因为‘左脚先迈入学舍’或者‘呼气声音太大’这种理由，被直接打发回老家。”
冷风灌进学子们的脖领子，所有人猛地打了个寒颤。
退也是死，进也是死。
王麻子已经带着人走到了三步外。他把水桶往地上一重重一顿，水花溅在赵元一的草鞋上。
“滚开！”王麻子举起哨棒，指着郑元和的鼻子，“司业有令，清洗石碑，闲杂人等一律滚回狗窝。谁敢在这碍事，乱棍打断腿！”
家丁们跟着散开，隐隐成包围之势。
郑元和看着那根快戳到自己鼻尖的白蜡杆。
“坐下。”他突然开口。
众人没反应过来。
“盘腿，坐下！”郑元和没有理会王麻子，直接顺着功德碑的底座，一屁股盘腿坐了下去。他
把沾满灰尘的青衫往膝盖上一盖，双手自然地搭在上面。
赵元一咬了咬牙，第一个跟着坐下。
呼啦啦。几十个被逼到绝路的寒门书生，像一排被砍倒的竹子，齐刷刷地在功德碑前盘腿坐成了一道人墙。
“《论语·学而》第一，预备。”
郑元和深吸了一口气，气沉丹田，用沙哑却极具穿透力的声音吼道：“起！”
“学而时习之——不亦说乎！”
几十个年轻的嗓子，憋着满腔的恐惧和怒火，扯着喉咙吼出了这句话。巨大的声浪撞在功德碑上，又反弹回来，震得广场上的火把都跟着晃了晃。
王麻子被这突如其来的声浪震得往后退了半步。
他举着哨棒，像一只被踩了尾巴的呆头鹅。水桶停在脚边，泼也不是，踢也不是。
大唐国子监院规第七条：学子诵读先贤经典时，任何人不得无故打断，违者视同辱没斯文，乱棍打出。
王麻子大字不识几个，但这院规可是那些御史台的言官们定下的死线。他要是今天敢一棍子抽在一个正在背圣人言的读书人脑袋上，明天那些清流能生生把他扒皮抽筋。
“你……你们……”王麻子结巴了。
“有朋自远方来——不亦乐乎！”声浪一波接着一波。
郑元和坐在最前面，面无表情地看着王麻子。这在现代叫非暴力不合作，披上大唐的外衣，就叫“求学热忱”。
“反了！简直反了天了！”
回廊尽头，一阵急促的脚步声传来。李敬业面色铁青，像一只刚吞了活苍蝇的老鼠，大步流星地走上台阶。
他看着地上这群盘腿背书的泥腿子，气得连下巴的胡须都在发抖。
“郑元和！你少拿圣人文章当挡箭牌！大半夜聚众生事，这国子监还有没有规矩！”
郑元和连眼皮都没抬，继续带头吼：“人不知而不愠——不亦君子乎！”
“闭嘴！”李敬业猛地一跺脚。
武力洗地行不通，李敬业眼中闪过一丝狠厉。他太清楚这群外舍学子的命门在哪了。
“院规只说诵读经典不可打断，可没说聚众喧哗不罚！”
李敬业背起手，声音在夜风中传得很远。
“传本司业的令。今晚所有在此静坐的学子，本月外舍口粮配额，全部取消！薪炭断供！”
此话一出，广场上的诵读声瞬间矮了半截。
赵元一的算盘从袖子里滑出来，磕在青石板上。口粮。那是这群穷书生的命。没了口粮，在这物价奇高的长安城，他们连三天都活不下去。
饥饿的恐惧，比哨棒的威压更直接地撕裂了人群的防线。有几个学子已经开始发抖，甚至准备起身认错。
郑元和停下背诵。
他拍了拍膝盖上的灰，慢慢站了起来。
“司业大人好大的威风。”郑元和拱了拱手，腰弯得很低，态度恭顺得挑不出一丝毛病。
但他接下来吐出的话，却像是在割李敬业的肉。
“只不过，学生有一事不明。国子监的后勤钱粮，乃是户部拨给礼部的专款。”
郑元和直起身，目光像两把锥子一样钉在李敬业脸上。
“大人一句话，就剥夺了我们几十号人整整一个月的口粮。敢问，您有礼部尚书的红头批文吗？”
李敬业一愣，随即怒斥：“我乃司业，处置违规学子，何须尚书批文！”
“没有批文，就是私自调配国库物资。”郑元和的声音不大，却字字砸在所有人耳朵里，“几十人的口粮，换算下来是几十石粮食。这笔账，如果到了户部核算的时候，属于‘去向不明’。”
郑元和往前走了一步。
“司业大人，这不叫罚没。这叫中饱私囊。”
李敬业的脸瞬间涨成了猪肝色。这顶帽子太大了。私扣口粮是国子监上下心照不宣的油水，但如果被当众挑破，还要被定性为贪污国库，那是死罪。
“你……你这刁民，血口喷人！”李敬业恼羞成怒，他猛地转头，一把将缩在人群后方的周砚石薅了出来。
“周砚石！你刚才一直在场！”李敬业死死盯着他，“你大声告诉所有人，是不是郑元和带头饮酒闹事，还自己撞破了头来诬陷卢公子！”
李敬业这是要强行找台阶。只要有一个外舍的人作伪证，他就能把郑元和立刻拿下。
全场的目光瞬间聚焦在周砚石身上。
卢冲也从暗处走出来，手里捏着那两个玉核桃，眼神里满是恶毒的警告。
周砚石的喉结剧烈地滚动着。
他看看满脸杀气的李敬业，又看看站在功德碑前，满脸是血却笑得极其平静的郑元和。
郑元和刚才在暗房里那句冷冰冰的数据推演，像刀子一样在他脑子里绞：现在开了口，自己就是唯一被记录在案的疯狗，迟早被大理寺拉去垫背。
生存算计在此刻彻底战胜了对阶层的恐惧。
周砚石突然翻了个巨大的白眼。
“哎哟……我的心口……”
他两腿一软，直挺挺地倒在青石板上，双手死死捂住胸口，浑身开始像筛糠一样剧烈抽搐，嘴角还非常配合地吐出了一串白沫。
“旧伤……旧伤发作了……”
全场死寂。
李敬业举着手，呆住了。这病发得也太会挑时候了。
“周砚石！你给我起来！”李敬业气急败坏地用靴子踢他。
周砚石抽搐得更厉害了，干脆两眼一翻，彻底装死，像一条在案板上绝望挣扎的鲶鱼。
核心伪证，没了。
打不能打，扣粮被反咬。李敬业站在风口里，感觉自己像个被人扒光了衣服的猴子。
“好，好，法不责众是吧。”
李敬业指着郑元和，指尖发抖，气得连官话都懒得打了。“今天的事，没完！”
说完，他猛地一甩袖子，带着王麻子等人，黑着脸快步离开了广场。
他一走，压力全落在了卢冲身上。
几百双眼睛死死盯着这位范阳卢氏的少爷。血还在功德碑上印着。
卢冲咬着牙，腮帮子的肉都在跳。他知道，今天要是不能把这事囫囵抹平，传回家族，他爹能剥了他的皮。
“行，你命硬。”
卢冲从袖子里扯出一个沉甸甸的褡裢，手背青筋暴起。他猛地往地上一砸。
“啪。”
褡裢散开，三十贯足赤铜钱滚落在青石板上，发出极其诱人的碰撞声。
“这是汤药费。本少爷赏你的。”卢冲为了挽回最后一点可怜的清誉，冷哼一声，带着家丁灰溜溜地走入夜色。
广场上安静了一瞬。
赵元一扑过去，捡起一枚铜钱，放在嘴里咬了咬。
“真的……是现钱！”
压抑的欢呼声在人群中炸开。他们赢了。外舍的泥腿子，第一次从权贵手里抠出了铜板。
郑元和靠着石碑，没有笑。
他看着地上的三十贯钱，眼神比夜风还冷。
赔钱不过是止损。官方的定性文书一天不下来，李敬业随时能用一个“寻衅滋事”的罪名，把他们这群人秘密从国子监的花名册上彻底抹掉。
这局，才刚刚开始。
